袁忠义一行赶到案发地时，街巷外已围满了看热闹的人。

　　几次征调之后，城内已见不到多少年轻闲汉。

　　但听说是淫贼犯案，官家外室受害，便是不惑、知天命的男子，也都纷纷在外头踮起脚尖，被揪了头发似的长长抻着脖子，盼着能从影壁旁的缝隙里瞅见一点细皮嫩肉。

　　佩刀衙役和横矛兵卒拦出门口一个圆缺空地，等着里头的人勘验完毕。

　　袁忠义带着两个女子，不便往人群中硬挤，略一思忖，索性一左一右挽住丁小妖和宋清儿的手臂，道：“青崖的确已在这儿了？”

　　丁小妖点头道：“来了。她拿着郡主的手令，她不来，还叫咱们干啥。光咱们几个，怕是门都进不去。”

　　“那就不走门。”袁忠义微微一笑，忽一顿足，带着两人腾空而起，在围观人群背后越墙而过，惹出一片惊呼。

　　院中正有捕快查验各种痕迹，一见进来三个会武的，大惊失色纷纷拔出腰刀。

　　幸好秦青崖的确在此，立刻大声道：“自己人！我们都是郡主派来的帮手。”

　　那些捕快看着袁忠义腾云驾雾一样轻飘飘越墙而入，本就色厉内荏，闻言当即收刀回鞘，小声骂骂咧咧，继续忙活去了。

　　秦青崖刚迎过来，旁边就钻出一个瘦巴巴的中年汉子，在青石板边磕了磕布鞋底的泥，陪笑道：“这位一定就是秦女侠说的那位袁少侠了吧？带着两个姑娘还能如此施展轻功，果然名不虚传。”

　　袁忠义一拱手，道：“不敢不敢。阁下是？”

　　那汉子叹了口气，道：“不得不来的倒霉鬼，除了衙门办差的小吏，还能有啥人。我是郡城东衙的捕头，李九，兄弟们都喊声老九。实不相瞒，袁少侠，这案子要没你们江湖好手帮忙，肯定就这么放着了。”

　　“哦？”听他说得直白，袁忠义略显惊讶。

　　李九拍拍身上脏兮兮的皂衣，道：“先这边儿情，我来给诸位说说大致案情。呃……袁少侠，这两位姑娘，也要进去么？里头可是摆着死人，不咋好看。”

　　丁小妖摆摆手，“走江湖的，还能见不得死人。”

　　宋清儿略一沉吟，也道：“死人我见过不少了，应当没什么。”

　　“丑话说前头，这儿的死人，我看了都犯恶心。你们还是咂摸着点吧。觉得受不住，出来到墙根儿那棵树下头吐，那儿已经勘察完了，脏了不打紧。”

　　李九一边说，一边领着他们往里走去，指了指院中那口井，道，“这户不缺钱，托人请了个武林高手住在偏房当护卫。结果，被制住头朝下扔进了井里，下头磨得血乎乎，尸体都泡发了，娘的，也看不出是不是先奸后杀。”

　　袁忠义叹道：“以先前诸多案件的情形来看，柳钟隐杀人灭口之前，一定会坏掉所有女子贞洁。听闻采花贼这种做法，是为了教她们作鬼到了判官面前，被算作淫妇，发往地狱，再难回来寻仇。只是有时他一夜残杀女子众多，想来不会个个都出精。”

　　李九点点头，“嗯，稳婆也说，那护卫里头不像是被日过的。唉……辛苦习武，大好一个姑娘，就这么光溜溜死猪一样塞井里头。那王八蛋明明不日，还非要给人捅坏喽。啧，到底是个啥样的畜生哟。”

　　说着话，几人已踏进最宽敞的堂屋。

　　浓到仿佛有形有质的血腥气劈面而来，叫江湖上摸爬滚打了几年的丁小妖都当即皱起了眉。

　　门旁摆着一个铜盂，一个身形佝偻的婆子正蹲在那儿，对着里头干呕。

　　李九拍了她一下，道：“咋，顶不住了？”

　　那婆子有气无力道：“这咋顶得住嘛，都跟被驴糟践过，又让狼啃了似的。老娘这辈子接生的娃娃得有千把个，看过的死人也过了百，就……就没见过这样的。你说模样粗糙的丫头看不上，要灭口，杀了也就是了，咋还非要作践嘛，呃……哇……”

　　她说着说着脸色一白，扶着铜盂吐了出来。

　　屋里还有个年纪小些的大娘，脸上蒙了块白布挡着嘴，虽说还在干活，但看着摇摇晃晃，手也在哆嗦，还不知能坚持多久。

　　宋清儿只扫了一眼，便捂住嘴转身跑了出去。

　　丁小妖扶着门框一副要站不住的样子，不自觉便往袁忠义身后缩了一缩。

　　倒是秦青崖，可能先前已进来看过，脸色不好，但神情还算淡定，轻声道：“这户一共住了六口人，一个护卫，两个使唤丫头，一个烧饭婆子，一个贴身大丫鬟，五个人伺候这位小老婆。”

　　袁忠义扫视一眼，道：“烧饭婆子不在。”

　　“死在厨房里了。”

　　秦青崖抬手顺了顺胃口反恶，低声道，“那恶贼真是残忍得不可理喻。人杀了不算，还要切几样东西下锅，发现的时候，都已煮烂了。”

　　袁忠义皱眉道：“剩下四个，都死在这间屋里？”

　　“对。”

　　李九道，“我们就是没想明白，这贼人到底是有多高的武功，几间屋子串一遍，六个人杀得干干净净，硬是一点儿挣扎痕迹都没留下来。五个没功夫的也就罢了，外头那护卫手上全是茧，咋看也是个硬点子，结果咧，啥都没干成，被制住前，八成屁都没放出一个。我闻她被扒下来的裤子，娘的全是尿骚气。这是给吓成啥样了啊？”

　　秦青崖也不解道：“偏房、伙房、护卫住的客房，堂屋还有里外间，这么多人分散开，就没谁听到动静警醒不成？护卫枕边就放着哨炮，武器也就在被子里，可都没出鞘。这柳钟隐，难不成和名字一样，会隐身法术？”

　　丁小妖转开视线，不敢再看尸身，道：“也许他轻功高强，趁夜而来，无声无息先把睡了的护卫偷袭得手，跟着才炮制剩下几位无法抵抗的弱女子。”

　　李九摇了摇头，“可护卫住处的门，是被踢开的，门闩就断在地上，一侧门轴还裂了，这么大的动静护卫还不醒，那请她还不如请头母猪。”

　　这时，另一个稳婆晃晃悠悠走过来，拉下面巾，道：“李捕头，四个都……都拼好了。里里外外大都少了点儿啥。就县太爷小老婆勉强还算囫囵个儿。俺寻思，没了的部件儿八成是找不回来了。”

　　李九点点头，带着两个稳婆走远了些，低声嘀嘀咕咕，应该是在听验尸的结果。

　　袁忠义在鼻子前摆了摆手，退出门去。

　　秦青崖跟在他身边，低声道：“袁兄不去查验一番？”

　　袁忠义道：“若是江湖高手对决，尸体还能验出武功路数。这些死者生前毫无抵抗之力，被制服后活活蹂躏致死，惨不忍睹，还是等李捕头出来，问问他这个行家吧。”

　　丁小妖不再硬着头皮死撑，转身跟了出来，快步走到脸色煞白的宋清儿身边，轻声安慰。

　　不多时，李捕头命两个稳婆带着衙役帮忙，将此间尸首尽数带走，又召集捕快，听他们细细报告一番。

　　之后，他来到袁忠义这边，道：“袁兄弟，秦姑娘方才说，你对这个姓柳的淫贼有所了解，能让我听听么？”

　　袁忠义并不隐瞒，反正其中也没多少实话，便简明扼要讲了出来。

　　李九稀稀拉拉的眉毛拧到一起，道：“你要早一天跟我说，这世上有人能把武功练到这个地步，我是打死也不信的。可今儿个……”

　　丁小妖看他面色犹豫，问道：“你们是发现啥了么？”

　　李九点点头，道：“这淫贼，要么是轻功高绝，要么是长了翅膀。他在这院子里来来去去杀了这么多人，石板上也就罢了，可这潮乎乎的泥地上，也连个脚印都没留下。”

　　“啊？”丁小妖一惊，低头伸脚在没铺板子的地上略略一踩，就看到一个浅浅靴印，“难不成……是个妖怪？”

　　秦青崖不信，蹙眉道：“应当是查验不细，看漏了吧。我瞧这儿来来往往这么多双脚，早踩乱了。”

　　李九摇头道：“这儿离官家堂子近得很，早上送菜的阿婆在伙房看见死人出来喊，马上就有值守的军爷通知我们，把两道门都把住，没叫一个闲杂入内。我带人到了之后，从外往里逐步勘验，没发现男人的脚印。昨儿早上飘了点雨丝，晚上可是半点没下。痕迹都清清楚楚，没被冲过。”

　　秦青崖绷着唇角，道：“万一柳钟隐是个小脚男人呢？”

　　李九摇摇头，“再小的脚，他也不能穿绣花布鞋出来飞檐走壁做淫贼吧？这儿的死者仅有女护卫是穿靴子的，但她在屋里就被剥光了，院里没有她的脚印。剩下的，全是绣花鞋的印子。”

　　秦青崖还是不信世上会有这种骇人听闻的轻功，蹙眉道：“他为了不被发现脚印，穿绣鞋……也并非绝无可能。”

　　袁忠义一摆手，道：“柳钟隐内功可能还在我之上。对他来说，雪过无痕都并非难事。”

　　说着，他气凝足底，双脚踏下，走到旁边微微湿润的泥土地上。

　　接着，他转身回到青石板上站定，拂袖一指，“看。”

　　秦青崖瞠目结舌，那片泥土上，果然不见半个脚印，只是多了一层薄薄白霜，“这……这是怎么做得？”

　　“因为单靠轻功，绝做不到。”

　　袁忠义耐心解释道，“只要把玄寒真气布在脚下，立足之地周遭冻得硬如磐石，就能稳稳站定。若内息不够精纯，轻功够好，稍微冻硬一些，走得小心一些，仍然可行。等离去之后冻土消融，便再看不出任何异样。便是有些凹陷，没有足迹，谁能判断出来？”

　　李九长出口气，恍然大悟，“原来如此。这淫贼神乎其技，偏偏用来做这种腌臜事，真是……唉……”

　　他忽然话锋一转，问道：“袁兄弟昨日就到了城中？”

　　袁忠义道：“不错。昨日寻找柳钟隐的线索无果，晚上就为防万一，先指点了一下我身边几位朋友的功夫。大家彻夜未眠，着实辛苦。”

　　李九哈哈一笑，摆手道：“瞧袁兄弟这话说的，跟我在怀疑你似的。秦姑娘是郡主请来的帮手，她带来的，一定是自己人。我就是想问问，你们在什么地方落脚，万一需要帮忙，也好通传一声。”

　　秦青崖板起脸，看李九没有要继续说案件详情的意思，索性大步走到一旁，亮明身份，拦下要走的两个稳婆，仔细询问了一番。

　　凶宅暂封，衙役捕快带着尸体离去，外面围观看热闹的也都渐渐散了。

　　李九说要回衙门想想，怎么跟死了小老婆的县太爷报告此事，与他们就此分别。

　　秦青崖一路闷闷不乐，丁小妖顺口问了一句，她便憋不住似的，将稳婆那边验出的情形都讲了出来。

　　除了烧饭婆子，所有女尸下体均有轻重不等的创伤，直达产道深处，但男子遗留的秽液痕迹，只在那位外室一人身上。

　　从干涸浊物所在之处判断，淫贼在那外室身上折腾了最久，擦伤的阴户中有，裂开的谷道中有，嘴里有，胸乳之间也有。

　　“这也不奇怪。”袁忠义叹道，“柳钟隐本就颇为挑剔，有余暇选的时候，自然不会在庸脂俗粉身上浪费精力。”

　　秦青崖摇了摇头，“我觉得不解的，并非此事。而是那稳婆后来又说，觉得痕迹的位置和样子，都不太对劲。我问她怎么不对劲，她支支吾吾不敢说。我吓了她一下，她才小声告诉我，说从她的经验来猜，女尸阴户和谷道的脏污，不像是活着的时候染上去的。”

　　本来只是竖起耳朵听的丁小妖顿时吓了一跳，“啥？不不不不不是活着的时候，难道……是死了之后才……才那啥？”

　　秦青崖面红耳赤，羞恼道：“我哪知道这个。反正，她说得怪，我也觉得怪。这里头好像有哪儿不太对……可究竟是从什么地方想岔了，又没头绪。”

　　“没头绪，就交给行家去想。”

　　袁忠义软语宽慰道，“李捕头他们懂查案，但武功不行，咱们武功好，但查案不行。两边通力合作，才是正道。”

　　秦青崖长叹一声，道：“袁大哥，能跟柳钟隐交手的，就只有你了。”

　　袁忠义柔声道：“单凭我一己之力，也没有多大把握。你们帮我掠阵，柳钟隐孤家寡人，必定叫他插翅难飞。”

　　宋清儿握紧拳头，回想着先前见到的惨景，咬牙道：“袁大哥，我一定下苦功好好修炼。便是豁出命去，也要帮你抓到他！”

　　丁小妖垂头丧气，道：“那恶贼已经犯了这么多案子，怎么就抓不住半点蛛丝马迹呢。”

　　秦青崖道：“李捕头他们今天就会开始盘查所有外来可疑男子。只是最近战乱，混进城中的逃难者不在少数，怕是几日都出不来什么结果。还不如……”

　　她望一眼袁忠义颇为英俊的侧脸，心想武功上帮到他绝无可能，想要博得欢喜，只能兵行险招，便银牙暗咬，道：“不如让我穿戴打扮一番，在城中抛头露面，引他上钩。”

　　这法子她昨日还不愿开口，今天却已改了主意。

　　袁忠义对女子极为了解，自然知道缘由，但并不说破，皱眉道：“太危险了。最好还是从长计议。先前案发之处围观者众，人多嘴杂，我就是戴着斗笠，恐怕也可能已被柳钟隐发觉。他甚至可能已见到你们跟在我身边。他生性残忍，又在我手上栽过跟头，你们要被他盯上，错以为是我的红颜知己，但凡有个万一，可是追悔莫及。”

　　丁小妖一摆手，道：“有啥错不错的，袁大哥，咱们……说句不好听的，咱在一间屋子里头待了一夜，这事儿传出去，黄泥巴掉裤裆，不是屎也是屎。你就当是真的，现下勉强算个有名无实。他要真存心作践我们仨，只为了叫你难受，这不还省了我们打扮一番的功夫么？让他来，等抓住他，我非要一刀刀剁了他的命根子不可！”

　　说罢，她一马当先，将头上面纱斗笠一掀，挂在背后，抬手理顺青丝，昂首挺胸，面色微红，低声道：“这可是稳赚不赔的买卖，引来他，咱们得手，是为江湖除害。真要不小心有个万一……萍水相逢，袁大哥你也不会太难过。”

　　秦青崖心里一急，也跟着将斗笠掀掉，道：“小妖……说得有理。”

　　眼见宋清儿也去掉遮掩，抛头露面，袁忠义长叹一声，摘掉斗笠，道：“好吧，既然如此，咱们就死马当作活马医，姑且一试。但……”

　　他面露为难之色，道：“柳钟隐狡诈无比，诡计多端。他若是悄悄潜入，力求先抓住你们中的哪个，让我投鼠忌器，岂不是……”

　　丁小妖毫不犹豫道：“杀他为先。袁大哥，你不妨想想，要是你顾忌那一个人质，最后一旦他将你打败，剩下两个难道就能携手打赢不成？那岂不是你为了一个，害死四个不算，我们三个死前……怕是也要受尽折磨吧？我先表个态，我要是成了人质，你便将我连着那个可恨淫贼，一并杀了。我绝无怨言。”

　　宋清儿点了点头，道：“若能用我一命换柳钟隐伏诛，我在天有灵，只会备感欣慰。袁大哥，到时你只管动手便是。”

　　秦青崖略一沉吟，道：“依我看，倒不如想个，就是那混帐悄悄溜进来，也抓不到人质的法子。”

　　“哦？”丁小妖一怔，“还有这种法子？”

　　秦青崖清清嗓子，正色道：“柳钟隐踏雪无痕，又是夜行淫贼，咱们足有三个女子，以寻常住法，袁兄便是武功高出那贼一截，也难免会有顾此失彼的风险。”

　　丁小妖微微蹙眉，小声道：“那你啥意思？”

　　秦青崖调动内息，让血脉下行，免得脸上发烫，强作镇定道：“我认为，咱们三个既然已经充当诱饵，就不宜再分房散居。挤一挤也好，打个地铺也罢，咱们三个，在抓住柳钟隐之前，出则同行，入则同寝。”

　　丁小妖恍然点头，道：“哦，咱们三个臭皮匠，真被柳钟隐摸进屋里，兴许还有机会抵挡一阵。你是这个意思？”

　　宋清儿已经听明白，但她瞄了一眼秦青崖的神色，并未开口。

　　毕竟是未出阁的黄花闺女，心里想的能借别人嘴巴说出来，她自然乐见其成。

　　果然如她所料，秦青崖醉翁之意不在酒，马上又道：“咱们三个可以轮流练功，始终有一人不睡，权作警戒。但即便如此，真要遇到柳钟隐，怕仍是难以力敌。袁兄晚上只是打坐修行，冥思静养，所以……我看，不如……不如……”

　　丁小妖急得跺脚，“不如什么，你到是说呀。这儿又没外人。”

　　秦青崖瞥她一眼，暗想，若不是你们先结识了这男人，我又不留神开罪过他，谁要跟你们做自己人，口中却道：“不如请袁兄换个地方，就在咱们房中。柳钟隐定然想不到，袁兄会和咱们同居一室，到时，不正好打他一个措手不及？”

　　丁小妖一怔，下意识觉得不妥，但正要开口，又十分不舍，嗫嚅道：“这……这……是不是让袁大哥太辛苦了啊。而且，店家看到，风言风语传出去，我这点儿破名节不值个屁，但袁大哥的名声……”

　　秦青崖早已想好，道：“这也不难。咱们今后全都改口，只喊袁兄大哥。旅店里的人听到，就知道咱们兴许是义结金兰的江湖同道。等将来事了，真有什么传言对大哥不利，咱们三个又不是没长嘴巴，还不会替他澄清一番么？”

　　听她顺水推舟当场改口，丁小妖不甘示弱，道：“那也要问问大哥的意见，万一守着咱们三个，大哥休息不好，岂不更糟？”

　　这时，宋清儿轻轻拽住袁忠义衣角，抬眼水汪汪凝望着他，唇瓣微颤，道：“大哥，秦姐姐的主意，你肯答应么？”

　　狗一样的、死水般的、发了癫的……种种扭曲异常的眼神见得多了，袁忠义还颇为怀念这种既羞涩又期望的怀春水眸。

　　他含笑点头，道：“你们不惜如此，我身为男子，又有什么可不情愿。有我在，你们不必轮流值守，大可一起休息。只是……房间太小，你们三个同睡，着实委屈了。”

　　“委屈啥啊。行走江湖树下、河边、烂草窝子，什么鬼地方没睡过。”

　　“嗯，不委屈。”

　　“大哥不要嫌我们麻烦才是。”秦青崖压下心中窃喜，微笑道，“这样，凝玉功中若有什么不畅，还可以请大哥帮忙指点。”

　　这边说着，丁小妖已经跑进客店，叫老板退掉另外两间，只留下最大那屋。

　　行李整饬完毕，收归一处，袁忠义又带着他们在城中探查一番，顺便买了些吃食，和之前秦青崖她们购置的一并，打算做顿颇为丰盛的晚餐。

　　不曾想，才准备妥当，就有一队人马找上门来。

　　李九领在最前，一看袁忠义出现，就满面堆笑迎了过来，亲亲热热道：“袁兄弟，不是做哥哥的说，你这等英才人物，怎么住在这苦哈哈的破地方？”

　　袁忠义并不惊讶，只是有些意外，这班人竟来得如此之快。

　　他拱手微笑道：“出来闯荡，有个遮风挡雨的住处，便已不错。挑挑拣拣多了，等手头一紧，免不了还得劫富济贫，到时侯，麻烦的还是如李兄这样的捕头们。”

　　“哎，说笑了说笑了。”

　　李九不以为意，朗声道，“以袁兄弟你这惊世骇俗的好功夫，何须做那些偷鸡摸狗的勾当。到了哪儿，也是大宅大院的座上宾才对。”

　　不等袁忠义继续客套，他开门见山，道：“你看，老哥我才跟人说了你的事儿，大宅大院，就巴巴来求着你过去住了。”

　　进入正题，便少了许多废话，简单几句，李九便说清了他和身后那群人的来意。

　　他们来请袁少侠入住郡尉府，去当本城守将李旷的座上宾。

　　获郡郡丞受诏回京，当下郡尉李旷便是此城之主。

　　他曾是独孤胜旧部，对北防了如指掌，此次起复，朝廷特升一等，让他以下郡尉之职，行明威将军之阶。

　　阶官相当，他又有兵权在手，便是郡丞仍在，此地一样是他一手遮天。

　　北防吃紧，各地官吏凡有机会，大都已家眷南迁。

　　但李旷一家，除长辈交由兄弟照顾，两女出嫁，长子在京中任职之外，其余妻妾儿女，均在获郡府中，誓与此城共存亡。

　　李旷忙于防务操练，无暇顾及家中太多。他膝下尚有两个女儿，一个才成婚不久，招赘了城中守军一名才俊，另一个年方二八，尚未出阁。

　　此外，李旷发妻虽已年长，但家中有几个服侍他的姬妾，都正当青春年华，容姿端丽。

　　郡尉府中已有武功不错的门客，可昨晚死的那位外室，家中护卫便是这边府上介绍去的，惨案一出，自然会让那边众人心中惴惴。

　　李九跟郡尉沾着点八百年前的远房宗亲，回衙门禀告完案子的事儿，就往府上走了一遭。

　　李夫人可以不在乎那些姬妾死活，但岂能不将女儿安危记挂在心。

　　她当即差人去跟李旷通报一声，势必要将这城中最可靠的高手笼络过来，求个心安。

　　李九办事精明，唯恐这边以郡主的差事为由拒绝，提前商量好了，过去郡尉府，只管入夜后提防淫贼，务必保下李家两个千金平安。

　　其余时候，诸位尽可自便。

　　瞧他说起来眉飞色舞的模样，袁忠义也知道，这人并未把抓捕柳钟隐的事放在心上，请动他们一行去郡尉府做客，在李旷面前得了功劳，才是首要。

　　郡尉府本就是此行可选的目的地之一，袁忠义懒得惺惺作态，当即应下，叫秦青崖她们收拾包袱，立刻离开了客店。

　　往郡尉府去的路上，丁小妖一眼又看到了那个卖虫子的丑女人，忙拉了一下袁忠义衣袖，低声道：“大哥，你不是挺爱吃那炸虫子么。你看，那妹子又在晃悠呢。还要些不？”

　　袁忠义远远和乔装的藤花对望一眼，对着丁小妖摆了摆手，道：“不了，今晚要去郡尉府上，我吃虫子，怕吓到李家千金。”

　　这话他说得并不大声，但口唇动作清晰，藤花轻轻松松便尽收眼底。

　　这么快便进了郡尉府……她低头挽好提篮，心想，这次算是立了功吧，便一边暗笑，一边悄然离去。

　　李旷是边防猛将，府邸内外，自然也透着一股肃杀之气。

　　门口戍卫森严，刀枪林立，通报之后进去，绕过影壁，便是一片颇为广阔的校场。

　　此时已经入夜，仍有亲兵呼喝操练，挥汗如雨。

　　来迎他们，向内领路的家丁都带着兵器，膀大腰圆孔武有力，就连匆匆走过的几位仆妇，也皆足下带风，并非柔弱女子。

　　想来若有一日鬼狄破城，李旷退守府中，仍能再血战一场，胜败犹未可知。

　　过了校场，才算是进到李家内院。

　　管家接替，将众人迎到正厅，李夫人早已摆下宴席，虚位以待。

　　彼此介绍，一番寒暄。

　　李夫人对武林中事略有了解，席间还有其他几位护卫，因此对秦青崖，倒比对袁忠义还要热切三分。

　　只是后来见秦青崖并非谦虚，而是真心实意自叹不如，才又将心思转到袁忠义身上。

　　袁忠义并不介怀，以做护卫的需求为由头，先请李夫人说了说家中情况。

　　李家共有四位千金，以玲珑环佩为名，出嫁两位不提，此次需得小心保护的，应当是三个月前新招了赘婿的三小姐李环，和尚未定亲的四小姐李佩。

　　李环就在席间，虽嫩嫩白白丰腴富态，但毕竟是武将之女，言谈举止颇有几分豪迈洒脱，很合江湖人不拘小节的胃口。

　　袁忠义略一思忖，心想这种情形，应当没什么闺阁千金不便见人的说法，便故作不解，问道：“冒昧一问，四小姐为何不在？”

　　此时另外几个护卫已有了几分酒意，其中一个虬髯汉子当即笑道：“四小姐身体不好，大门不出二门不迈，别说今晚不在，我在这儿帮了小半年忙，也还一面没见过呢。”

　　袁忠义眉梢微动，心中暗暗思量。

　　李夫人挽袖抬手，举起酒盅，道：“佩儿体弱多病，别说是出来见人，便是到院中透气，也要赶个云多遮阳的日子才行。绝不是疏懒怠慢，对几位好汉无礼。我这做娘亲的，先在这儿给大家赔个不是。”

　　袁忠义喝下这杯，笑道：“在下并无他意，只是要尽力保全府上千金，总得知道该护着谁。否则一旦起了乱子，我只认得三小姐，漏过了四小姐，可对不起夫人这番器重。”

　　李夫人沉吟不语，旁边李环已接口道：“哎，不必担心这个。小妹从不抛头露面，住得也偏，别说采花贼，我们府上很多后来的家丁仆妇，都没怎么见过她。要我说呀，甭说小妹，就是我这模样，也不至于招好色之徒惦记。你们优先护着后院那几位姨娘才对。那可都是娇滴滴的美人儿。”

　　袁忠义心中了然，举杯敬酒，一饮而尽，笑道：“在下必当竭尽全力，护卫诸位周全。”